Вторичное сырье — это сырье, которое было переработано на заводе, куда свозится мусор, или на предприятии по переработке отходов, которое в дальнейшем будет использовано для создания новых продуктов. Изначальный материал для переработки собирают различными способами и доставляют в места, где он подвергается обработке, таким образом, чтобы он мог использоваться вновь в производстве новых материалов или изделий. Например, собранные пластиковые бутылки могут быть повторно использованы путем производства из них пластиковых гранул. Это уже новый продукт.
Качество вторичного сырья определяется как одна из главных задач, которую необходимо решить для успешного долгосрочного функционирования зеленой экономики и достижения нулевых отходов.
Качество переработанного сырья, как правило, зависит от того, сколько переработанного материала в конечном продукте по сравнению с не переработанным. Только основной составляющий материал изделия может быть переработан, так что большее количество нецелевого и не перерабатываемого материала уменьшит количество продукта переработки. Высокая доля нецелевых и не перерабатываемых материалов может сделать более трудным повторный процесс переработки для достижения «высокого качества» переработки. Если вторичное сырье плохого качества, то, скорее всего, оно заканчивает свое существование и подлежит захоронению, или, в более крайних случаях, отправляется на другие варианты восстановления. Например, для облегчения повторного изготовления прозрачных изделий из стекла существуют жесткие ограничения для цветного стекла, идущих на повторное плавление.